אתיופיה היא מדינה רב לשונית עם מגוון קבוצות אתניות ושפע של שפות: מדוברות בה 73 שפות ששייכות ל-4 משפחות ועוד דיאלקטים רבים אשר מדוברים בשטחה. אמנם השפות שייכות למשפחות שונות, אך יש ביניהן כמה תכונות משותפות מבחינה פונולוגית, מורפולוגית ותחבירית. למשל: קיום של צלילים מסודקים, הכפלת עיצורים וסדר משפטי של נושא-מושא-פועל המאפיין את כל השפות.
לקבוצות אתניות שונות יש גם מאפיינים תרבותיים משותפים: כבוד לאנשים מבוגרים, חיים חברתיים, סבלנות יתרה ודיבור בקול נמוך.
אתיופיה, להבדיל מארצות אפריקאיות אחרות, שמרה על שפה מקומית (במקרה הזה אמהרית) כשפה רשמית ומאחדת. אמהרית היא שפתו הרשמית של הממשל הפדראלי של אתיופיה, והיא שפתם של עשרים ושמונה מיליון דוברים (בייחוד בני שבט אמהרה) המשמשת להם שפה ראשונה, ושל כחמישה מיליון דוברים שפה שנייה.
דוברי אמהרית הילידיים חיים בעיקר בצפון-מערב אתיופיה ובמרכזה. בקרב השפות השמיות (מלבד ערבית), לאמהרית המספר הגדול ביותר של דוברים, כשני מיליון דוברי אמהרית מחוץ לאתיופיה, רובם חיים בארצות הברית. אך יש גם ריכוז דוברים גבוה במערב אירופה ובישראל.
אמהרית נשארה השפה החשובה ביותר באתיופיה, בעוד היא משמשת "לינגואה פרנקה", דהיינו, אמצעי תקשורת משותף לדוברים מרקע לשוני שונה.
לאמהרית חמישה דיאלקטים: גוֹנְדֶר, גוֹגַ'ם, ווֶלו, מֶנְז, ואַדיס אַבֶּבַּה. מתוכם, הדיאלקט של אַדיס אַבֶּבַּה זכה להיות הדיאלקט הסטנדרטי, והוא הדיאלקט שמשתמשים בו בתקשורת ההמונים, בספרי מערכת החינוך ובפרסומי הממשלה.
עד המאה ה-10 גְעְז הייתה שפת הדיבור של צפון אתיופיה, אבל בהדרגה דעכה חשיבותה של גְעְז כשפה מדוברת והיא נכחדה אחרי 1000 לספה"נ, ואת מקומה תפסו האמהרית והטיגרית. אמהרית ירשה את כל האותיות מגְעְז משום שהיה רצף תרבותי ולשוני בין גְעְז ואמהרית. כמו כן לכתב כפי שהיה הומצאו 6 סימני כתב חדשים כדי לייצג הגאים אשר לא נמצאו בגְעְז, והם:
ሸ, ש, ቸ ,צ' ,ኘ ,נ' ,ጀ , ג' ,ጨ, צ'', ዠ, ז'
(ג') האות ኸ (כ) נוספה כווריאנט של ከ (כּ) ולאחר מכן נוספה ቨ (ב) כדי לייצב הגאים בשאילות משפות אירופיות. שימו לב: כל האותיות החדשות נוצרו על ידי הוספת קו מעל סימן גְעְז קיים.
בשפה האמהרית יש היום כ-34 אותיות בסיסיות, ו-7 תנועות לכל אות.
סה"כ 277 אותיות מנוקדות: 238 אותיות רגילות ו-38 אותיות משופתתות (אות משופתת היא אות רגילה בתוספת של w בהגייה שלה, דבר הגורם לשינוי במשמעות. לדוגמה, סְכַּר "שיכרות", סְכּוּאַר "סוכר").
הכתב האתיופי הוא כתב הברתי: בדרך כלל כל אות מייצגת עיצור ותנועה.
השפה האמהרית עשירה בבניינים (כמעט 14 בניינים), שחלקם דומים לעברית. נוסף על כך, היא שפה עשירה ומלאה בביטויים ובפתגמים, בייחוד בשירה שנקראת שירת קְנֶא - שירה שקשורה למשמעות גלויה של מילים ומשמעות סמויה.
