המטה לחינוך אזרחי וחיים משותפים פועל באמצעות רפרנטים מחוזיים ומדריכים ומקדם עשייה חינוכית שבמרכזה ההתמודדות עם סוגיות של זהות אישית וקולקטיבית ועם זהותה של המדינה. בין היתר עוסק המטה בסוגיית היותה של מדינת ישראל מדינה יהודית ודמוקרטית, במשמעות של "להיות אזרח במדינת ישראל" ובטיפוח ערכים דמוקרטיים.
תפיסת המטה היא כי יש לבסס את הידע של התלמידים בהכרת עקרונות המשטר הדמוקרטי, לסייע להם בהפנמת הערכים ההומניסטיים עליהם מבוססת הדמוקרטיה, להביא אותם לגיבוש עמדות מנומקות בנושאים שנויים במחלוקת שעל סדר היום הציבורי, להטמיע ולפתח בהם את היכולת ואת המיומנות לנהל דיון ושיח עם עמיתים, ולהניעם לפעולה אזרחית על סמך למידה זו (חוזר מנכ"ל תשעז/4(ב) 9.2-3 התכנית הלאומית ללמידה משמעותית – השיח החינוכי על נושאים השנויים במחלוקת).
עבודת המטה לחינוך אזרחי מושתת על מטרות חוק החינוך הממלכתי (תיקון התש"ס, 2000) בדגש על המטרות הבאות:
- לחנך אדם להיות אוהב אדם, אוהב עמו ואוהב ארצו, אזרח נאמן למדינת ישראל, המכבד את הוריו ואת משפחתו, את מורשתו, את זהותו התרבותית ואת לשונו
- להנחיל את העקרונות שבהכרזה על הקמת מדינת ישראל ואת ערכיה של מדינת ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית ולפתח יחס של כבוד לזכויות האדם, לחירויות היסוד, לערכים דמוקרטיים, לשמירת החוק, לתרבותו ולהשקפותיו של הזולת, וכן לחנך לחתירה לשלום ולסובלנות ביחסים בין בני אדם ובין עמים.
- לחזק את כוח השיפוט והביקורת, לטפח סקרנות אינטלקטואלית, מחשבה עצמאית ויוזמה, ולפתח מודעות וערנות לתמורות ולחידושים.
- לטפח מעורבות בחיי החברה הישראלית, נכונות לקבל תפקידים ולמלאם מתוך מסירות ואחריות, רצון לעזרה הדדית, תרומה לקהילה, התנדבות וחתירה לצדק חברתי במדינת ישראל.
- להכיר את השפה, התרבות, ההיסטוריה, המורשת והמסורת הייחודית של האוכלוסייה הערבית ושל קבוצות אוכלוסייה אחרות במדינת ישראל, ולהכיר בזכויות השוות של כל אזרחי ישראל.
