היסטוריונים חלוקים לגבי קביעת מועד תחילת התקופה והגדרת מועד סופה של תקופת ימי הביניים, עם זאת, קיימת הכרה בכך שנפילת רומא בידי הגרמאניים בשנת 476 לספירה היא ראשית ימי הביניים ונפילת קונסטנטינופול בידי הסולטאן מחמד הכובש בשנת 1453 לספירה מציינת את סוף ימי הביניים.
לאחר נפילתה של האימפריה הרומית המערבית בשנת 476 לספירה, חלו תמורות שונות באירופה, והוקמו כמה ממלכות שהבולטות בהן הייתה הממלכה הפרנקית שהוקמה על ידי קלוביס והתאפיינה במיזוג בין הפרנקים לרומאים.
ממלכת הפרנקים הגרמאנית מהמאה ה-9 עד המאה ה-15. ממלכה זו מילאה תפקיד חשוב בהיסטוריה הפוליטית והתרבותית של מרכז אירופה. ממלכה זו הושפעה מהדת, מאחר והכנסייה הקתולית מילאה תפקיד משמעותי בחיים הפוליטיים והתרבותיים של האזור. לימוד תקופה זו יכול לסייע בהבנת השפעת הדת על הפוליטיקה, החברה והתרבות האירופית.
ממלכת הפרנקים עברה מספר התפתחויות, שהבולטת בהן הייתה שלטונו של קרל הגדול, שהפך את הממלכה לאימפריה גדולה במערב אירופה. עם זאת, יורשי קרל הגדול לא הצליחו לשמור על אחדותה של אימפריה זו. חולשת האימפריה והיחלשות הסמכות המרכזית הביאו להופעתה של המערכת הפיאודלית שהיא מערכת סוציו-פוליטית, כלכלית וצבאית אשר אפיינה את מערב אירופה בימי הביניים.
העידן הפיאודלי היה תקופה מורכבת בהיסטוריה האירופית, המאופיינת בפיצול פוליטי, אי שוויון חברתי, לוחמה, תלות חקלאית ופיתוח כלכלי מוגבל. בעוד שהפיאודליזם נעלם במידה רבה כמערכת חברתית וכלכלית, עדיין ניתן להרגיש את מורשתו בהיבטים רבים של החברה המודרנית.
במהלך ימי הביניים, גם צרפת וגם אנגליה עברו שינויים והתפתחויות משמעותיות שעזרו לעצב את זהותם המודרנית כמדינות לאום.
ממלכת צרפת הוקמה במאה ה-9 ומילאה תפקיד חשוב בהתפתחות מערב אירופה במהלך ימי הביניים.
השושלת הקפטינגית, ששלטה בצרפת מהמאה ה-10 עד המאה ה-12, והשושלת הבורבונית ששלטה בצרפת מתחילת המאה ה-13 עד המאה ה-19 גיבשו בהדרגה את השלטון והרחיבו את שטחה של הממלכה באמצעות שילוב של כיבוש צבאי ודיפלומטיה.
ממלכת אנגליה הוקמה במאה ה-10 והתפתחה למדינת לאום רבת עוצמה ובעלת השפעה במהלך ימי הביניים. ויליאם הכובש החזיק את השלטון באנגליה, ואחר כך ריצ'ארד לב הארי. הם ייצבו את השלטון והפכו את אנגליה למעצמה.
נושאים אלה נבחרו כדי שהלומדים יבינו את השינויים הפוליטיים והתרבותיים שאפיינו תקופה זו ואת השפעתם על כל תחומי החיים. לימוד על המבנה החברתי של הפיאודליזם והשלכותיו על הפרט והחברה מזמן דיונים ערכיים על ריבוד חברתי ומעמדות בחברת העבר וההווה.